Helgenkåring

For at en person lovligt kan æres offentligt som helgen, har i det mindste lokalkirkens billigelse altid været nødvendig: han eller hun må "helgenkåres" (kanoniseres), og dette er foregået på forskellige måder gennem århundrederne. Jomfru Maria, apostlene og evangelisterne blev anerkendt som helgener ved almindeligt samtykke.

De første martyrer blev spontant anerkendt af de troende, som havde været vidner til deres lidelser, og på en lignende måde de første bekendere. Senere foretog de enkelte biskopper helgenkåring, ved at give tilladelse til afholdelse af en religiøs fest for at ære en afdød person. Disse lokale anerkendelser blev ofte udstrakt til andre steder, sommetider til hele Kirken.

Mange af de store helgener blev helgenkåret på denne eller en lignende måde, ved en fremgangsmåde, der kan kaldes uformel helgenkåring, eller efter lang tids sædvane.

Fra det tiende århundrede blev helgenkåring i Vesten mere og mere en sag for paven i Rom. Pave Alexander III (d. 1181) foreskrev faktisk, at fremtidige helgenkåringer skulle ske ved det romerske bispesæde, og der udvikledes en formel helgenkåringsproces . Dog har den nuværende fastlagte fremgangsmåde i den katolske Kirke, som indebærer en minutiøs undersøgelse af kandidatens liv, kun været foreskrevet i fuldt omfang siden 1634. De ortodokse kirker, især den græske og den russiske, har også formel helgenkåring, men mindre streng end den romerske og udøvet noget sporadisk og i mindre omfang. De anglikanske og protestantiske kirker har ikke fortsat denne praksis med helgenkåring, selv om nogle af dem har bevaret visse elementer af offentlig dyrkelse af hellige og fromme mennesker.

Det er ikke helgenkåringen, som gør en mand eller kvinde til helgen. I den indledende fase af en helgenkåring spiller folkets stemme en nødvendig og sommetider en meget kraftfuld rolle. Selve helgenkåringen er en autoritativ erklæring om, at den-og-den var en helgen i sin levetid og derfor nu er "i Himlen", men i kraft af "De helliges Samfund" ikke uden omsorg for denne verdens sorger og bekymringer. Selvfølgelig er de helgenkårede helgener ikke de eneste helgener i denne specielle betydning af ordet. Der må være utallige ukanoniserede helgener, kendt af deres naboer og fuldt ud kendt af Gud alene. Den 1. november, Alle Helgen, fejres alle de, som har forladt denne verden, og som nu er i Himlen.

Det må tilføjes, at helgenkåring ikke medfører de kanoniserende myndigheders totale godkendelse af samtlige en helgens ord og gerninger, hans eller hendes meninger, fremgangsmåder og politiske opfattelse. En helgen er ikke uden fejl: han tænker og opfører sig ikke altid godt og klogt; én, som har lejlighed til at opponere imod ham, tager ikke nødvendigvis fejl eller er en tåbe. Ej heller helgenkåres han, fordi han "så syner" eller var kendt som en mirakelmager. Han helgenkåres, fordi hans daglige liv blev levet, ikke blot godt, men på en heroisk måde, præget af kristen trofasthed og integritet (eller, hvis det drejer sig om en martyr, på grund af omstændighederne ved hans voldelige død; død "for sagens skyld" er ikke i sig selv tilstrækkeligt).

Nøgleordet, som kendetegner helgenen, er "heroisme". En helgen er en mand eller kvinde, som overgiver sig selv til Gud på en heroisk måde. Og denne overgivelse, denne kærlighedsfyldte selv-ofring til Ham, som er selve Helligheden, er uafhængig af sådanne omstændigheder som beskæftigelse, social status, uddannelse, temperament og medfødte evner (eller mangel på samme). Helgenernes levnedsbeskrivelser indeholder en stor variation i karakter og anlæg. Selv om der er en stor overvægt af gejstlige, munke og nonner blandt de optegnede helgener, findes der også mænd og kvinder fra ethvert socialt lag, fra konger og dronninger til bønder, fra forretningsfolk og håndværkere til gadens tiggere. Hvad Skt. Bernhard af Clairvaux sagde for otte hundrede år siden om en hellig mands relationer til sine venner, gælder også i dag, og det er et ideal, som er tilgængeligt for alle: han er "kendt for at være god og velgørende, han lever som et menneske blandt mennesker, beholder ikke noget for sig selv, men anvender alt sit for det fælles bedste; han anser sig selv for at være alles skyldner, både vens og fjendes, både den kloges og den mindre kloges. Et sådant menneske, som helt igennem er ydmygt og som gør godt mod alle, er elsket af Gud og mennesker."

Hellighed - eller for den sags skyld en hvilken som helst anden form for sandt kristent liv - opnås ikke ved nogens anstrengelse alene. Den kan bevidst opstilles som et ideal, som et mål, men den kan ikke forfølges som en "karriere". Mænd og kvinder bliver helgener ved at leve "i Kristus", enhver i sin stand. De bliver i stand til at gøre dette ved hjælp af den guddommelige nåde som - ifølge den kristne tro - Kristus frit tilbyder ethvert menneske i forhold til enhvers omstændigheder, evner og behov. Helgenerne er dem, som modtager og samarbejder med nåden mere helhjertet og mere uselvisk end andre, endog i den højest tænkelige grad: De bliver Kristus lig i kraft af den hjælp, Kristus giver dem. Paulus opsummerer dette i én sætning: "Jeg lever, dog ikke jeg, men Kristus lever i mig".